« Esprits déniaisés et guéris du sot », c’est ainsi que se nomment eux-mêmes, dans la France du XVIIe siècle, ceux que leurs ennemis appellent, de manière infamante, les libertins. Le mot renvoie à une subversion des trois ordres : moral, politique et religieux. Ce travail de sape est ici étudié à travers une série de cas et de thèmes où les textes sont toujours étroitement associés à leurs contextes de production et de diffusion et à la vie des hommes et des femmes qui les ont écrits. Dans ce livre, l’érudition n’est pas séparable d’un souci constant de réflexivité et de mise en doute des fausses évidences du grand récit consolidé de l’histoire des idées et des hommes ; ainsi l’auteur tente-t-il de participer, par-delà les temps, à la culture qu’il étudie.