Ce manuel rend compte du « foisonnement baroque » (Pierre Goubert) des institutions de la France d'Ancien Régime, depuis le règle fondateur d'Henri IV jusqu'à la Révolution. Au plus près des archives, il offre des clés pour comprendre tout à la fois l'unité, autour du souverain, et la diversité, jusqu'au cœur des bourgs et des villages, de ces « organismes vivants » qui unissent, et parfois opposent gouvernés et gouvernants.

L'auteur étudie les institutions qui puisent leur justification et leur légitimité de la proximité du prince (le conseil du roi est la première d'entre elles), comme celles qui procèdent de la « France profonde » : état généraux, états provinciaux, villes, communautés...

A travers l'esprit, l'histoire, l'évolution de ces appareils de pouvoir, mais aussi leurs méthodes et leur personnel (les officiers qui les font vivre), c'est la monarchie d'Ancien Régime qui se trouve ici présentée, dans ses principales composantes : une monarchie de justice, de finances, de police (administration) construite autour du discours et de la souveraineté du roi en action.